Die unbequemen Folgen der Krypto-Idee

Vor knapp zwanzig Jahren lösten faule Subprime-Kredite eine Kettenreaktion aus, die in der globalen Finanzkrise gipfelte. Die wirtschaftlichen Folgen waren verheerend: Ein massiver wirtschaftlicher Einbruch und ein tiefer Vertrauensverlust in das Bankwesen. Komplexe Produkte hatten Risiken verschleiert, die schliesslich das gesamte System an den Abgrund führten. Während Institute wie Lehman Brothers kollabierten, wurden viele andere mit Steuergeldern gerettet. Die Kosten trug die Bevölkerung.

Inmitten dieser Vertrauenskrise stellte sich Satoshi Nakamoto die Frage: Sollten genau diese Finanzinstitutionen weiter das Finanzsystem kontrollieren, obwohl sie die Krise verursacht hatten? Seine Antwort war ein ziemlich radikaler Gegenentwurf: In seinem Paper "Bitcoin: A Peer-to-Peer Electronic Cash System" legte er den Grundstein für Bitcoin und für eine neue Klasse von digitalen Währungen.

Grundidee von Bitcoin

Anstelle einer zentralen Instanz, die Transaktionen autorisiert, übernimmt ein dezentrales Netzwerk die Kontrolle. Übertragungen funktionieren ohne Mittelsmann, unabhängig von Öffnungszeiten und werden manipulationssicher in der Blockchain verewigt. Damit bleibt jede Transaktion nachvollziehbar. Auch eine beliebige Vermehrung ist nicht möglich. Das unterscheidet Bitcoin vom heutigen Geldsystem, in dem Banken Kredite vergeben, ohne sie vollständig mit Einlagen zu decken. Eine feste Obergrenze von 21 Millionen Bitcoins verhindert die Ausweitung der Geldmenge und schützt vor Inflation.

Der Start von Bitcoin verlief jedoch schleppend. Der Kauf war technisch anspruchsvoll und für viele unzugänglich. Besonders schwierig war der Umtausch zurück in staatliche Währungen. Ein einheitlicher Preis existierte in der Anfangszeit nicht.

Eine Geschichte der Kriminalität

Erst mit der japanischen Börse Mt. Gox entstand 2010 erstmals ein liquider Handelsplatz – doch der Fortschritt hatte einen hohen Preis. Mt. Gox machte Bitcoin handelbar und schuf einen Marktpreis, aber vier Jahre später war sie insolvent. Hacker hatten sich Zugang verschafft und über einen langen Zeitraum Hunderttausende Bitcoins gestohlen. Erst rund zehn Jahre später erhielten betroffene Kunden einen Teil ihrer Guthaben zurück. Mt. Gox blieb kein Einzelfall. Immer wieder verloren Anleger durch Hacks grosse Summen.

Die Gefahr kam nicht nur von aussen. Auch Börsenbetreiber selbst missbrauchten das Vertrauen ihrer Kunden. Das bekannteste Beispiel ist FTX. Gründer Sam Bankman-Fried, einst die schillerndste Figur der Kryptoszene, nutzte Kundeneinlagen, um Verluste seiner Handelsfirma Alameda Research zu decken. Die Kunden wussten davon nichts. FTX brach zusammen, Bankman-Fried wurde verurteilt.

Geldwäsche neu gedacht

Es kam auch vor, dass eine Krypto-Plattform gezielt als Infrastruktur für kriminelle Zwecke diente. Unter der Leitung von Alexander Vinnik verzichtete beispielsweise die Börse BTC-e bewusst auf strenge Kundenprüfungen und wurde so zu einer Drehscheibe für Geldwäsche.

Dabei folgt das Prinzip der Geldwäsche stets demselben Muster. Zuerst wird Geld in den Finanzkreislauf eingeschleust, danach verschleiert und am Ende wieder integriert. Kryptowährungen eigneten sich dafür anfangs besonders gut. Sichtbar waren nur Wallet-Adressen, keine Namen. Strenge Vorschriften fehlten. Wurden kriminelle Erträge direkt in Kryptowährungen erzielt, entfiel sogar der erste Schritt.

Pseudonym aber nicht anonym

Entgegen einer verbreiteten Meinung ist Bitcoin nicht anonym, sondern pseudonym. Alle Transaktionen sind dauerhaft und öffentlich einsehbar. Das gilt auch für andere bekannte Kryptowährungen, wie Ether oder Litecoin. Sichtbar sind zwar nur die Wallet-Adressen, doch diese lassen sich mit entsprechendem Analyseaufwand zuordnen. Lange Zeit galt diese Zuordnung als technisch kaum machbar. Genau das verschaffte den Kryptowährungen ihre Attraktivität unter Kriminellen.

Aber schon früh arbeiteten Forscher an Lösungen. Eine Gruppe um Sarah Meiklejohn entwickelte 2013 einen Ansatz, um Adressen realen Personen zuzuordnen. Öffentliche Informationen und Transaktionsdaten wurden kombiniert. Mithilfe von Clustering liessen sich weitere Wallets identifizieren, die zusammengehören.

Diese Methode erwies sich als wirkungsvoll. Sie unterstützte Ermittlungsbehörden bei der Aufdeckung krimineller Netzwerke. Darauf aufbauend entstanden spezialisierte Analysefirmen wie Chainalysis, die diese Techniken verfeinerten. So konnten unter anderem die Abflüsse identifiziert werden, die letztlich zum Zusammenbruch von Mt. Gox führten.

Das perfekte Verbrechen wird schwieriger

Kryptowährungen galten lange als ideales Werkzeug für das perfekte Verbrechen. Fehlende Kontrollen und technische Komplexität spielten Kriminellen in die Hände. Heute ist die Lage eine andere. Strengere Regeln, hochentwickelte Analyse-Tools und eine grössere Erfahrung erschweren den Missbrauch. Das Katz-und-Maus-Spiel geht dennoch weiter. Ob das im Sinne von Satoshi Nakamoto ist, bleibt offen. Stoff für spannende Geschichten in bester "True Crime"-Manier liefert es allemal.
 

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