Amazon poursuit l'automatisation de ses entrepôts avec un nouveau robot

San Francisco (awp/afp) - Amazon a dévoilé mercredi dans la Silicon Valley un système robotique multitâche et d'autres outils propulsés par l'intelligence artificielle (IA), accélérant l'automatisation de ses entrepôts et les interrogations sur l'avenir des ouvriers dans l'entreprise, 2e employeur aux Etats-Unis.

Blue Jay, dernier né du géant américain de la distribution, est un ensemble de bras robotisés et pilotés par l'IA, capable de sélectionner, trier et regrouper les colis sur une seule chaîne de traitement, soit trois postes de travail en un.

Amazon l'a présenté aux médias au milieu d'autres innovations lors de sa grande conférence annuelle américaine, organisée au milieu des opérations d'un centre de distribution de plus de 3 hectares au fond de la baie de San Francisco.

La présentation de Blue Jay, pour l'heure testé en Caroline du Sud, succède à celle, au printemps, du robot Vulcan, le premier de l'entreprise doté du sens du toucher.

Là où il fallait "trois ans ou plus" pour développer et tester les précédents robots, "nous l'avons fait pour Blue Jay en un peu plus d'un an" grâce à l'IA, s'est félicité Tye Brady, un haut responsable d'Amazon Robotics.

"Ce n'est plus de la théorie (...) c'est le pouvoir de l'IA" et "nous sommes sur une trajectoire pour démultiplier l'ampleur et l'impact de nos innovations", a-t-il ajouté, enthousiaste.

Cette accélération alimente toutefois des interrogations sur l'éventuelle contraction des effectifs chez le deuxième plus grand employeur des Etats-Unis après les supermarchés Walmart.

Mardi, le New York Times a affirmé qu'Amazon, qui a triplé ses effectifs aux Etats-Unis depuis 2018 (1,2 million de personnes), pourrait renoncer à plus de 160.000 embauches d'ici 2027, malgré la hausse attendue de la demande. Ceci grâce aux progrès de l'IA physique et un objectif d'automatiser 75% des opérations d'Amazon, selon des documents rapportés par le quotidien.

"Aucune entreprise n'a créé plus d'emplois aux Etats-Unis qu'Amazon dans le dernière décennie", a rétorqué mercredi Tye Brady, en s'adressant non plus aux journalistes mais aux employés présents à la conférence.

"A nos employés sur le terrain, voici mon message: ces systèmes ne sont pas des expérimentations, ce sont de véritables outils conçus pour vous, pour rendre votre travail plus sûr, plus efficace et plus gratifiant", a-t-il insisté.

La généralisation de ces robots pourrait réduire les métiers de la manutention dans les entrepôts, laissant place à des emplois plus qualifiés et mieux rémunérés, mais moins nombreux.

Amazon a aussi présenté mercredi un agent IA destiné à rendre plus efficace la gestion des robots et des équipes dans les entrepôts, et des lunettes connectées. Celles-ci permettent aux livreurs de travailler avec les mains libres en recevant les instructions sur un écran situé dans le verre droit et grâce à une caméra filmant les colis et leur environnement.

afp/rp